Le cellule staminali 

Le cellule staminali adulte generano ogni giorno nuove cellule del corpo. Tuttavia, non sono totipotenti, ma pluripotenti, il che significa che possono differenziarsi solo in alcuni tipi di cellule dello stesso tessuto o organo. Le cellule staminali totipotenti, invece, si trovano solo nel primo stadio embrionale e possono svilupparsi in un essere vivente completo.

Cinque o sei giorni dopo la fecondazione, le cellule staminali embrionali perdono la loro totipotenza e diventano pluripotenti. Possono quindi svilupparsi in vari tipi di cellule del corpo, come le cellule muscolari, le cellule della parete intestinale o le cellule della pelle. Questo processo è noto come differenziazione.

Le cellule differenziate sono infine specializzate e svolgono determinati compiti. Non possono più dividersi e trasformarsi in altri tipi di cellule.

Tuttavia, alcune cellule dei tessuti rimangono in un certo stadio di sviluppo. Sebbene siano già pre-programmate per diventare cellule di un certo organo (determinato), possono ancora formare tutti o molti tipi di cellule staminali altamente specializzate in questo organo. Queste sono le cellule staminali adulte.

Le cellule staminali adulte si trovano nei rispettivi organi o nel midollo osseo. Sono quindi ancora più specializzate delle cellule staminali embrionali e vengono definite multipotenti. Alcune sono addirittura unipotenti, cioè possono produrre un solo tipo di cellula attraverso la divisione. Le cellule staminali adulte non si dividono continuamente, ma solo in risposta a un segnale o a un evento specifico. Ci aiutano, ad esempio, quando ci scottiamo. Molte cellule della pelle muoiono a causa dell’ustione e devono essere rinnovate. È qui che entrano in gioco le cellule staminali adulte della pelle. Esse si dividono diligentemente (differenziazione) e formano le cellule cutanee appropriate per garantire il ricambio cellulare. Ma le cellule staminali ci servono non solo in questi casi, ma anche quando non siamo feriti. Ogni secondo muoiono circa 50 milioni di cellule. Sono molte.

Un’altra prospettiva mostra grandi aree di applicazione per le nostre cellule staminali: 

Ad esempio, le cellule staminali adulte potrebbero essere utilizzate per produrre cloni di organismi adulti. Ciò consentirebbe di ottenere copie di organismi con lo stesso materiale genetico. Ricordiamo la prima pecora clonata, Dolly. Non è nata direttamente da una cellula staminale adulta, ma dal nucleo di una cellula della mammella e di una cellula uovo enucleata. Il nucleo della cellula della mammella differenziata è stato semplicemente scambiato con il nucleo dell’ovocita. In questo modo, il materiale genetico di una normale cellula somatica altamente specializzata è stato introdotto nella cellula uovo. I ricercatori hanno così prodotto artificialmente una cellula staminale onnipotente, dalla quale è stato possibile far crescere una pecora completa senza fecondazione. Questo processo è noto anche come trasferimento nucleare.

L’obiettivo degli esperimenti con le cellule staminali umane, tuttavia, è quello di far crescere direttamente organi artificiali da trapiantare. Oltre alla clonazione, tuttavia, le scoperte sulle nostre cellule staminali aprono possibilità completamente diverse. Le cellule staminali dei pazienti oncologici sono spesso danneggiate dalla radioterapia, che limita fortemente la riproduzione delle cellule. Per questo motivo molti pazienti hanno bisogno di una donazione di midollo osseo, perché è qui che si trovano le cellule staminali fondamentali per l’emopoiesi.

Un altro esempio: immaginate il muscolo cardiaco dopo un infarto. Questo può essere rinnovato dalle cellule staminali. Lo stesso vale per i reni.

I ricercatori sono ora riusciti a far crescere la pelle dalle cellule staminali in laboratorio. Questo metodo è particolarmente adatto anche per le malattie in cui un certo tipo di cellule viene meno. Per esempio, le cellule beta del pancreas che producono insulina possono essere coltivate a partire dalle cellule staminali del paziente e utilizzate nei diabetici.

Le cellule staminali adulte si trovano in vari tessuti e organi. Possono essere prelevate dal midollo osseo (questo richiede un’anestesia generale e una degenza in ospedale). Tuttavia, le cellule staminali ematopoietiche possono anche essere convogliate dal midollo osseo nel sangue mediante la somministrazione di fattori di crescita e poi estratte dal sangue.

Le cellule staminali offrono un grande potenziale per la coltivazione di organi artificiali da trapiantare. Oltre alla clonazione (come nel caso della pecora Dolly), la conoscenza delle cellule staminali apre molte altre possibilità. Nei pazienti affetti da cancro, le cellule staminali possono essere danneggiate dalla radioterapia, che limita fortemente la riproduzione delle cellule. Questo può portare a una mancanza di cellule del sangue, motivo per cui molti pazienti hanno bisogno di una donazione di midollo osseo, in quanto è qui che si trovano le cellule staminali importanti per l’ematopoiesi. Anche il muscolo cardiaco può essere rinnovato dalle cellule staminali dopo un infarto. Lo stesso vale per i reni. Nei diabetici, le cellule beta del pancreas che producono insulina possono essere coltivate e utilizzate a partire dalle cellule staminali del paziente stesso.

Le cellule staminali adulte generano ogni giorno nuove cellule corporee e mantengono così diverse funzioni del nostro corpo. Senza cellule staminali, non ci sono nuove cellule.

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